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Am 23. Juni 1945 trafen 350 Jugendliche und Kinder aus Buchenwald in der Schweiz ein. Was ging dem voraus?

Am 15. Juni 1945 vermeldeten Zeitungen im In- und Ausland die Verhaftung von Hermann Pister, dem letzten Kommandanten des KZ Buchenwald. In einem Lager für Kriegsgefangene in der Nähe von München hatten amerikanische Ermittler ihn einige Tage zuvor entdeckt und in Gewahrsam genommen. Wie viele andere SS-Männer hatte er versucht, in der Masse deutscher Kriegsgefangener unterzutauchen.

Am 3. Juni 1945 verließen 16 jüdische Überlebende Buchenwald, um ein Landgut in Egendorf unweit von Weimar zu beziehen. In der prekären Situation im DP-Camp Buchenwald hatten sie wenige Tage zuvor beschlossen, einen Kibbuz aufzubauen.

Am 29. Mai 1945 starb Josef Dvořáček im Tuberkulosehospital in Blankenhain nahe Weimar. Dort und in den Sanatorien in Sülzhayn wurden an TBC-Erkrankte aus den befreiten Konzentrationslagern Buchenwald und Mittelbau-Dora behandelt.

Am 7. Mai 1945 ordnete der amerikanische Stadtkommandant William McEllroy an, dass die Einwohner/-innen Nordhausens am folgenden Sonntag den Ehrenfriedhof für die Opfer des KZ-Außenlagers Boelcke-Kaserne besuchen sollten. Er wollte ihnen die „von den Deutschen“ verübten Verbrechen vor Augen führen.

„Revivre!“ – so der Titel einer Zeitung, deren erste und wohl auch letzte Ausgabe am 5. Mai 1945 im niedersächsischen Seesen erschien. Herausgeber des „Journals der sich in Seesen aufhaltenden vom Nazi-Joch befreiten Franzosen“ war François Le Lionnais.

Am 3. Mai 1945 befand sich der 34-jährige Isidoor Mols aus Antwerpen immer noch in den Händen der SS. Am 10. April hatte sie ihn zusammen mit Tausenden Häftlingen aus Buchenwald in verdreckte, offene Kohlewaggons gepfercht. Das Ziel Theresienstadt hatte der Transport nach über drei Wochen noch nicht erreicht.

Ganz Paris schien an diesem 1. Mai 1945 auf den Beinen zu sein. Es war der erste Maifeiertag in Freiheit, nach dem Ende der deutschen Besatzung. Organisiert von der Arbeiterbewegung zogen Demonstrationszüge durch die Stadt. Obwohl in Deutschland noch gekämpft wurde, war es auch ein Fest des Sieges über den Nationalsozialismus.

Am 30. April 1945 konnte der befreite KZ-Häftling Walter Brinkmann in seine Heimatstadt Braunschweig zurückkehren. Wegen mehrerer kleinkrimineller Delikte hatte ihn die Kriminalpolizei im November 1943 in das KZ Buchenwald eingewiesen. Dort registrierte ihn die SS als „Berufsverbrecher“ und schickte ihn kurz darauf nach Dora.

Am 28. April 1945, siebzehn Tage nach der Befreiung, starb der 26-jährige Belgier Gilbert Demoulin im ehemaligen Konzentrationslager Dora. Die Amerikaner hatten sofort nach der Befreiung die Versorgung der überlebenden Häftlinge übernommen. Viele waren jedoch so geschwächt, dass täglich Sterbefälle zu beklagen waren.

Nach der Befreiung des Hauptlagers Dora des KZ Mittelbau richteten die amerikanischen Militärbehörden auf dem dortigen Gelände ein DP-Camp ein. Die Abkürzung DP stand für Displaced Persons: Menschen, die während des Krieges nach Deutschland verschleppt worden waren.

Buchenwald war das erste große Konzentrationslager, das amerikanische Truppen betraten. Fotos und Berichte von den grauenhaften Zuständen, die sie vorfanden, verbreiteten sich seit Mitte April 1945 in der westlichen Welt.

Seit einer Woche arbeiteten die Sanitäter und Offiziere des 120th Evacuation Hospital der 3. US-Armee Tag und Nacht – auch an diesem Sonntag, dem 22. April 1945. Doch erst jetzt konnten sie das massenhafte Sterben im befreiten Lager Buchenwald eindämmen.

Amerikanische Ermittler nahmen unmittelbar nach der Befreiung ihre Arbeit in Buchenwald auf. Ihr Auftrag war es, Beweise für die Verbrechen zu sammeln. Zeugenaussagen von Überlebenden spielten hierbei eine zentrale Rolle.

Rund 300 Männer befanden sich am 18. April 1945 im Barackenlager von Abtnaundorf im Nordosten Leipzigs. Es waren Häftlinge des Buchenwalder Außenlagers Leipzig-Thekla. Viele stammten aus Polen und der Sowjetunion. Weil sie krank und nicht marschfähig waren, hatte sie die SS bei der Räumung zurückgelassen.

1 000 Männer und Frauen aus Weimar mussten am 16. April 1945 auf Befehl des Kommandeurs der III. US-Armee, General Patton, Buchenwald besichtigen. Befreite Häftlinge und US-Soldaten konfrontierten sie dort mit den Beweisen für die Verbrechen.

Als amerikanische Soldaten am 11. April 1945 das KZ-Außenlager Boelcke-Kaserne in Nordhausen erreichten, fanden sie dort Hunderte tote Häftlinge vor. Bis zum 16. April verpflichtete die amerikanische Militärverwaltung etwa 1 000 Einwohner Nordhausens, die Leichen auf einem neu angelegten Ehrenfriedhof in Reihengräbern anonym zu bestatten.

„Sie waren in einem furchterregenden Zustand. […] Obwohl wir alle möglichen Medikamente anwendeten und massenweise Amputationen durchführten, starben die meisten.“ So schilderte der Überlebende Zbigniew Pęckowski die Überführung kranker und verletzter Häftlinge aus der Nordhäuser Boelcke-Kaserne in das Krankenrevier in Dora um den 14. April 1945.

Der Oberbefehlshaber der alliierten Streitkräfte Dwight D. Eisenhower besuchte am 12. April 1945 Ohrdruf südlich von Gotha. Eine Woche zuvor hatten US-Soldaten das kurz vorher geräumte Buchenwalder Außenlager erreicht. Sie stießen auf Hunderte Leichen und einzelne Überlebende.

In der Nacht zum 12. April 1945 passierte ein Treck mit Häftlingen aus dem KZ Buchenwald mit ihren Bewachern Großlöbichau, östlich von Jena. Die Lage war unübersichtlich: Die Kolonne war in kleine Gruppen zerfallen, Gebrüll und Schüsse halten durch die Dunkelheit. Mehrere Dutzend Häftlinge flohen.

Kurz vor dem Einmarsch der Amerikaner befahl SS-Untersturmführer Erich Scholz am 10. April 1945 die Räumung der Lager der IV. SS-Baubrigade in Ellrich-Bürgergarten und Günzerode.

Dieser Sonntag war der zweite Tag der Räumung des Konzentrationslagers Buchenwald. Mehr als 7 000 Häftlinge waren bereits auf Todesmärschen unterwegs, weitere 4 500 trieb die SS zum Abtransport am Abend zusammen.

Am 8. April 1945 griffen amerikanische Flieger den Güterbahnhof im niedersächsischen Celle an, ein strategischer Verkehrsknotenpunkt. Ohne davon zu wissen, trafen ihre Bomben auch einen Transportzug mit KZ-Häftlingen. Mehrere Hundert von ihnen starben. Wie viele der Überlebenden flohen auch Armand Roux und Camille Delétang aus den brennenden Waggons.

Am Morgen des 6. April 1945 trieb die SS etwa 450 KZ-Häftlinge durch Clausthal-Zellerfeld. Die Anwohner waren den Anblick gewohnt: Schon in den Tagen zuvor waren Todesmärsche durch die Stadt gezogen.

Am Abend des 4. April 1945 ermordete die Gestapo im Lagergefängnis des KZ Mittelbau-Dora acht Angehörige des Lagerwiderstands. Unten ihnen waren die ehemaligen Lagerältesten Georg Thomas und Ludwig Szymczak.

Hektisches Treiben herrschte am Abend des Ostersonntags im KZ-Außenlager Niederorschel. Der SS-Kommandoführer kündigte die Räumung des Lagers mit 600 Häftlingen für den folgenden Tag, den 2. April 1945, an.

Wie alle drei Monate verfasste der Buchenwalder Lagerarzt Gerhard Schiedlausky auch am 31. März 1945 seinen Vierteljahresbericht – zur Vorlage bei der SS-Zentrale in Berlin. Die von ihm präsentierten Zahlen machen deutlich, wie sich das KZ Buchenwald seit Jahresbeginn verändert hatte.

Maurice Pertschuk war keine 20 Jahre alt, als er sich nach Kriegsbeginn freiwillig zum britischen Militär meldete. Er stammte aus einer russisch-jüdischen Familie, die lange in Frankreich gelebt hatte. Weil er akzentfrei Französisch sprach, warb ihn der Geheimdienst für eine neue Spezialeinheit an, die Special Operations Executive (SOE).

Die deutschen Frontlinien brachen unübersehbar zusammen, aber noch am 27. März 1945 wurde die letzte V2-Rakete auf Antwerpen abgeschossen. Einige Stunden zuvor traf auch London eine letzte deutsche Rakete.

Am 25. März 1945 wurden die Vierzehnjährigen aus Nordhausen und Umgebung in die Hitlerjugend aufgenommen.

Am 23. März 1945 kam im Außenlager HASAG-Leipzig des KZ Buchenwald Szymon (Simon) Herling zur Welt. Die deutschen Besatzer hatten seine Eltern Fela und Shmuel (Sam) Herling 1942 aus ihrer Heimatstadt in der Nähe von Kielce (Polen) in ein Lager verschleppt.

An nur einem Tag wurden am 21. März 1945 dreißig Häftlinge auf dem Appellplatz des Lagers Dora erhängt – wie auch schon am Vortag. Die meisten Männer stammten aus der Sowjetunion; einige waren Polen. Die SS warf ihnen vor, einen Aufstand im Lager geplant zu haben.

Seit dem 19. März 1945 gehörte der Belgier Charles Brusselairs zum „Bergungstrupp“. Täglich verließ er nun mit diesem Arbeitskommando das Lager auf dem Ettersberg, um in Weimar Trümmer zu räumen. Ein Kamerad fand dort im Schutt eine kleine Blechdose mit Stiften. Die Stifte nahm er heraus, die Dose warf er weg. Obwohl es verboten war, nahm Charles sie an sich.

Etwa 500 Ungarinnen marschierten am 17. März 1945 durch das in Schutt liegende Essen nach Bochum. Sieben Monate zuvor waren sie von SS-Angehörigen aus dem Buchenwalder Außenlager Gelsenkirchen-Horst in das Lager Essen-Humboldtstraße gebracht worden, weil die Friedrich Krupp AG Häftlinge angefordert hatte.

Im Sommer 1944 erreichten die Häftlinge des KZ Buchenwald Nachrichten von der anstehenden Befreiung der französischen Hauptstadt Paris durch alliierte Truppen. Umso überraschender kam für viele die Ankunft neuer Häftlingstransporte aus den geräumten Haftstätten nahe Paris.

In dem Dorf Groß-Werther bei Nordhausen richtete die SS am 15. März 1945 das einzige Frauenaußenlager des KZ Mittelbau ein. Etwa 300 jüdische Frauen aus einem Außenlager des KZ Groß-Rosen brachte sie in zwei Gaststätten unter. Eine von ihnen war die 18-jährige Lili Jacob.

Die Gestapo Leipzig lieferte am 13. März 1945 den belgischen Widerstandskämpfer Maurice Eyben in das KZ Buchenwald ein. Im April 1944 hatten die deutschen Besatzer dem damals 22-Jährigen Spionage vorgeworfen und ihn ins Gefängnis verschleppt.

In den ersten zehn Tagen des März 1945 starben allein im Kleinen Lager von Buchenwald 1 000 Menschen. Schon Ende Februar hatte der SS-Lagerarzt Alarm geschlagen: Wegen ausbleibender Kohlelieferungen türmten sich im Krematorium die Leichen.

„Marchi“ (Geld), „Sigarette“ (Zigaretten) und „Tabacco“ (Tabak) – dies waren die Währungen, in denen Fausto Pecorari und seine Mitstreiter im März 1945 rechneten. Sie waren die Initiatoren der „Solidarität“, des Hilfskomitees der italienischen Häftlinge im KZ Buchenwald.

Die Buchenwalder SS trieb 905 jüdische Männer am 7. März 1945 in das Desinfektionsgebäude des Lagers. Sie waren die Überlebenden eines Räumungstransports aus Außenlagern des KZ Groß-Rosen, unter anderem aus Hirschberg, dem heutigen Jelenia Góra. Jeder Vierte war unterwegs umgekommen.

Am 5. März 1945 nahm die SS des Außenlagers Leipzig-Thekla 579 Häftlinge eines Todesmarschs in die Lagerstärke auf. Zuvor hatten sie im Außenlager Gassen des KZ Groß-Rosen in der Flugzeugproduktion arbeiten müssen.

Am 3. März 1945 trafen 40 Häftlinge in Buchenwald ein. Sie wurden in einer isolierten Baracke nahe der SS-Kasernen untergebracht. Auf Befehl der NS-Führung sollten sie als „Sippe“ für die Beteiligung von Familienangehörigen am Attentat auf Hitler am 20. Juli 1944 büßen.

229 Menschen starben am 1. März 1945 im KZ Buchenwald und seinen Außenlagern. Allein 135 Tote zählte Block 61 im Kleinen Lager – der „Block des Todes“, wie Häftlinge ihn nannten. Dieser Block diente als Seuchenstation. Ab Januar 1945 wurde er zum Tatort einer Mordaktion.

Mit den mörderischen Transporten aus dem KZ Auschwitz erreichten Anfang 1945 auch die Brüder Hans und Ernst Siegel das KZ Mittelbau. Die zwei jungen Männer aus Barmen waren nach ihrer Ankunft katastrophalen Bedingungen ausgesetzt.

Am 28. Februar 1945 hielt Reichspropagandaminister Joseph Goebbels eine seiner letzten Rundfunkansprachen. Einer der Zuhörer war der KZ-Wachmann Rudolf Zseby im Außenlager Ellrich-Juliushütte des KZ Mittelbau-Dora.

In einem behelfsmäßigen Büchlein hielt ein Junge durch Verse und Zeichnungen seine Erfahrungen fest. Es ist ein kindlicher Blick auf eine inhumane Welt.

Unter diesem Titel ließ der SS-Arbeitseinsatzführer von Buchenwald am 24. Februar 1945, wie regelmäßig in den vorangegangenen Monaten, eine Liste erstellen. Wo immer es ging, bestand die SS auch in den Außenlagern weiterhin auf der Trennung von Juden und Nichtjuden.

Nach einem alliierten Bombenangriff forderte die Stadt Nordhausen Häftlinge aus dem KZ Mittelbau-Dora für Bergungs- und Aufräumarbeiten an. 389 Häftlinge mussten am 22. Februar 1945 fünf Kilometer in die Stadt marschieren und die gefährlichen und kraftraubenden Arbeiten ausführen.

„Abgang durch Tod“, so ist die Meldung vom Tod des Franzosen François Audran überschrieben, der am 20. Februar 1945 im Außenlager Ellrich-Juliushütte des KZ Mittelbau-Dora starb. Er war erst eine Woche zuvor aus dem Außenlager Rechlin des KZ Ravensbrück in den Harz gebracht worden.

Am 18. Februar 1945 trafen 135 jüdische Häftlinge des KZ Buchenwald im Außenlager Langenstein-Zwieberge ein. Unter dem Tarnnamen „Malachit“ ließ die SS dort eine Stollenanlage in die Thekenberge am Harz treiben.

Am 16. Februar 1945 wurden sechs sogenannte Zwischenhäftlinge in das KZ Mittelbau-Dora eingewiesen. Es waren Wehrmachtsdeserteure, die ihre eigentliche Strafe erst nach Ende des Krieges antreten sollten. An ihren unterschiedlichen Schicksalen zeigt sich, wie willkürlich der NS-Terror in den letzten Monaten des Krieges war.

Allein im Monat Februar kamen im Außenlager Ohrdruf über 700 Menschen ums Leben. Ihre Leichname wurden verscharrt oder im Freien verbrannt. Einer von denen, die ohne Grab blieben, war der 30-jährige Kraftfahrer Walter Roth aus Kronberg, der am 14. Februar 1945 starb.

Bernhard Lüdtke war einer von über 200 als homosexuell kategorisierten Häftlingen im KZ Mittelbau-Dora. Er wurde nur 31 Jahre alt. Nach Unterlagen der SS wurde er am 12. Februar 1945 tot in den Krankenbau im Außenlager Harzungen eingeliefert.

Alex Hacker hielt die Ereignisse während seiner KZ-Haft in einem geheimen Notizbuch fest. Am 10. Februar 1945 machte er in Dora einen besonderen Eintrag: „Und hier werde ich das Datum eintragen, wenn ich meine teure und geliebte Mutter und meinen Vater in Gesundheit wiedersehen werde.“

Um der qualvollen Realität zu entfliehen, fertigte die junge Polin Maria Brzęcka im Außenlager Meuselwitz Zeichnungen an. Die Lebensbedingungen in diesem Buchenwalder Frauenlager waren schrecklich: Gewalt, Ungeziefer, Hunger und Zwangsarbeit bis zur Erschöpfung.

Am 6. Februar 1945 meldete der Lagerführer des KZ-Außenlagers Harzungen den Tod von Eduard Florian, Mathis Dambrowski und Josef Herzenberger an das Hauptlager Dora des KZ Mittelbau. Sie waren an den Folgen von Zwangsarbeit, Hunger, Kälte, miserablen Hygienezuständen und medizinischer Unterversorgung gestorben.

Mehr als fünf Jahre saß der Münchner Journalist Josef Ackermann schon im Konzentrationslager, zuerst in Buchenwald und seit Januar 1944 in Dora. Zu Kriegsbeginn hatte die Gestapo ihn verhaftet.

In diesem Winter glaubten nicht mehr viele Deutsche an den propagierten „Endsieg“. Obwohl Untergangsstimmung aufkam, gab es weder nennenswerten Widerstand noch einen Einbruch der Rüstungsproduktion.

Die Gestapo deportierte am 31. Januar 172 der letzten noch in Deutschland lebenden Jüdinnen und Juden aus Weimar und anderen Städten in das Ghetto Theresienstadt.

Am 29. Januar 1945 lieferte die SS Pēteris Zunters in den Arrestzellenbau von Buchenwald ein. Einen Tag später erhängte sie ihn und acht andere Häftlinge des Außenlagers Langensalza im Keller des Krematoriums.

Noch am Abend zuvor hatte er mit seinem Sohn Bertrand gesprochen – wie jeden Abend, seit er im Krankenrevier lag. Nun war Willy Herz am Ende seiner Kräfte.

Am 25. Januar 1945 schickte die SS-Zentrale in Berlin erstmals eine zehnseitige Liste mit 850 Nummerncodes nach Buchenwald.

Nach der Ankunft aus Auschwitz erlebte der 16-jährige jüdische Häftling Robert Büchler am 23. Januar in Buchenwald einen bis dahin ungekannten Akt der Solidarität.

Durch immer neue Außenlagergründungen benötigte die SS im Jahr 1944 zusätzliches Wachpersonal. Um die Lücken zu schließen, wurden nun Wehrmachtangehörige in großer Zahl an die Konzentrationslager überstellt.

Die Häftlinge im Außenlager Holzen verfolgten das Vorrücken der Alliierten mit großer Hoffnung und bangem Warten.

Eine Woche zuvor noch hatte ein Polizeibeamter in Köln Theodor Babilon Hoffnung auf eine Freilassung gemacht. Doch es kam anders.

Am 15. Januar gründete die SS ein neues Außenlager des KZ Mittelbau in Wickerode, einem Dorf im heutigen Sachsen-Anhalt. Hier mussten 30 italienische Kriegsgefangene eine Gasleitung verlegen.

Das rasante Vorrücken der Roten Armee sprach sich bis zu den Häftlingen im KZ-Außenlager Ellrich-Juliushütte herum. Der französische Widerstandskämpfer Serge Miller erinnerte sich nach dem Krieg an den 13. Januar 1945 als einen Moment der Hoffnung.

„Zum Zwecke des schweren und gefahrvollen Arbeitseinsatzes …“ – so umschrieb ein Informationsblatt für die Gerichte des deutschen Feldheeres im September 1944 die Auslieferung von verurteilten Wehrmachtsoldaten an die Konzentrationslager.

Die Entstehung des Konzentrationslagers Mittelbau-Dora bei Nordhausen machte sich auch in den umliegenden Gemeinden bemerkbar.

Mehr als 2300 Häftlinge des Außenlagers Schlieben, Männer und Frauen, zogen an diesem Sonntag in die Munitionsfabrik. Weitab von den Zielorten alliierter Bomber produzierte die Hugo-Schneider-AG (Hasag) hier die Waffe für den „Endkampf“, die Panzerfaust, Ziel: eine Million Stück im Monat. Koste es, was es wolle.

Als in Buchenwald der Befehl erging, einen Transport mit Kindern zusammenzustellen, befürchtete man einen Vernichtungstransport. Funktionshäftlinge versuchten, nur wenige Kinder auszuliefern. Den Transport verhindern konnten sie nicht.

Am 3. Januar 1945 starb der 18-jährige Franzose René d’Halluin im KZ Mittelbau-Dora.

Neujahr 1945 – für den Buchenwaldhäftling Jean-Louis Guellerin war dies ein Tag der Hoffnung.